Contrario a lo que pensaríamos, el software libre no se trata de un software necesariamente gratuito (que sí lo puede haber) pero más que nada, que es de ‘licencia libre’ esto es, un programa modificable por cualquier usuario con conocimientos en informática, que no solo en computación; aunque también los usuarios comunes y corrientes podemos aprender del mismo, utilizarlo e irlo modificando.
¡Vaya! Que es como una licencia creativa pública, pero dirigida a una mayor gama de actividades y utilidades tales como son, justamente el diseño, internet, juegos, multimedia, ofimáticos (procesadores de texto, hojas de cálculo, presentaciones, bases de datos, edición vectorial, fórmulas matemáticas, etc.), todo lo que se necesite e imagine para la escuela, universidad u oficina son estos programas ofimáticos; software universitario que apoya en los proyectos tanto de la universidad como profesionales en las distintas carreras que pueden haber.
También los software de utilidades, que van desde compresores tipo ZIP hasta antivirus y particiones de disco. Las utilidades de software libre son tantas como personas hay en el mundo, ya que hay que recordar, este tipo de programas pueden ser creados, utilizados y modificados por cualquier usuario, sepamos o no del tema de programación.
Ejemplo de este tipo de software, es el muy conocido sistema GNU Linux, el cual comenzó como un proyecto de universidad en 1991 diseñado por el informático Linus Torvalds, el cual comenzaría a crecer vertiginosamente hasta la fecha alimentado por miles de colaboraciones en todo el mundo.